El despegue y aterrizaje vertical eléctrico es una de las últimas innovaciones en la industria aeroespacial. También conocido como «coche volador» o «taxi aéreo», uno de estos gigantes parecidos a drones pronto podría llevarte a tu destino. Jim Scott, cofundador y director general de Artemis Aerospace, echa un vistazo a un logro tecnológico que podremos ver sobrevolando nuestras casas en poco tiempo.
Estamos acostumbrados a los helicópteros que zumban sobre nuestras cabezas, que transportan a empresarios a reuniones, a celebridades a almorzar o a la tripulación de una ambulancia aérea de camino a un incidente. Es posible que hayamos visto un dron cuando se envía para tomar una fotografía aérea para un agente inmobiliario, y en cualquier momento esperamos que uno deje nuestro último pedido de paquete en línea.
Sin embargo, es posible que no se sepa que esta tecnología ha avanzado tanto que un avión eVTOL para el transporte de personas ahora tiene un gran potencial comercial, y se están diseñando y desarrollando varios prototipos. En 2021, se comprometieron $ 6.900 millones para la conceptualización y fabricación inicial de eVTOL, y esto ahora está dando sus frutos, con al menos siete versiones que se lanzarán en los próximos años.
La frase «coche volador» puede traer a la mente una imagen de película, pero el tipo de modelo producido en los departamentos de I+D de la industria de la aviación está a años luz de distancia. Los importantes avances en la propulsión eléctrica provocados por el auge de los automóviles sostenibles que funcionan con baterías han dado lugar a la idea de una forma silenciosa, ecológica y menos costosa de transportar bienes y personas.
Los aviones eVTOL funcionan con motores eléctricos con hélices de paso fijo, que suelen utilizar múltiples baterías avanzadas de iones de litio que permiten vuelos cortos de hasta 200 millas. Al igual que con los automóviles, la carga de las baterías obviamente será una parte crucial de la viabilidad comercial de los eVTOL, ya que demasiado tiempo AOG (Aeronave en Tierra) no sería rentable en el mercado. Actualmente se están investigando sistemas de baterías que pueden recargarse al 100 por ciento en media hora.
Por el momento, hay tres formas principales en las que está evolucionando el diseño de eVTOL. El primero involucra múltiples rotores que generan empuje hacia adelante y sustentación hacia arriba. El segundo usa hélices para proporcionar sustentación, como un helicóptero, y luego, una vez que está en el aire, cambia a usar un motor fijo para la propulsión hacia adelante. El tercero se conoce como inclinación-empuje; el avión se eleva a través de hélices que cambian de posición y, una vez en el aire, las alas fijas toman el relevo. Los eVTOL pueden flotar, despegar y aterrizar verticalmente en una base conocida como vertipuerto, lo que elimina la necesidad de una pista en áreas donde el espacio es escaso y, por lo tanto, es ideal para ciudades congestionadas.
Los aviones eVTOL tienen el potencial de revolucionar el transporte. Aparte de los viajes personales de negocios y de placer, existen infinitas posibilidades para su utilización. Casi todo lo que puede hacer un helicóptero, un avión eVTOL puede hacerlo de forma más económica y sostenible. Las operaciones de búsqueda y rescate podrían encontrarlos particularmente convenientes, transportando víctimas de manera segura y rápida desde las zonas de desastre de terremotos o huracanes. Ya están transformando los servicios de entrega; en 2020, un dron eVTOL entregó kits de prueba de covid a la isla de Mull, eliminando la necesidad de contacto humano en medio de una pandemia mundial. El fabricante de aviones alemán, Volocopter GmbH, ha desarrollado un avión eVTOL de transporte de carga que puede viajar 40 km con hasta 200 kg.
Los equipos de producción de películas, que anteriormente dependían de helicópteros ruidosos para tomas aéreas dramáticas, tendrán la opción de una cámara silenciosa operada de forma remota desde el suelo. El sector agrícola se beneficiará de múltiples aplicaciones, incluida la fumigación de cultivos y la entrega de alimentos a animales en lugares remotos, y claramente existen posibilidades militares ilimitadas. La USAF ya ha comprometido millones de dólares para financiar la investigación de eVTOL.
¿Qué pasa con los problemas de seguridad? La idea de nuestro cielo poblado de taxis aéreos puede causar preocupación y vale la pena señalar que, a pesar de años de investigación, los automóviles sin conductor todavía no han estallado en nuestras carreteras de la manera que se predijo. Los viajes aéreos no tienen peligros como el pinchazo de un neumático a gran velocidad o un niño corriendo inesperadamente hacia la carretera, pero maniobrar alrededor de edificios de gran altura y otros eVTOL en ciudades densamente pobladas podría ser problemático, y el peligro siempre presente de un choque de aves es mucho más probable a menor altitud.
Se cree que el nivel relativamente bajo alcanzado para viajes cortos no resultaría peligroso para los aviones grandes, aunque el control del tráfico aéreo necesitaría pautas estrictas para el despegue y el aterrizaje. EASA (Agencia Europea de Seguridad Aérea) ha desarrollado un sistema llamado U-space que está destinado a gestionar el tráfico de UAS (Sistemas aéreos no tripulados), y en enero de 2023 publicó su primer conjunto de material de orientación y cumplimiento que cubre la implementación de operaciones espaciales en la UE. Sin embargo, la industria aeroespacial rigurosamente controlada necesitará muchos más aportes para garantizar el respaldo y la adhesión mundial. Por ejemplo, la necesidad de demostrar cómo se manejará un eVTOL en caso de una falla mecánica en el aire.
La idea de poder entrar en un vertipuerto y despegar en un aerotaxi hacia el otro lado de una atascada ciudad es una visión irresistible. Todavía no está aquí, pero con los emocionantes y futuristas aviones actualmente en pruebas, solo será cuestión de tiempo antes de que esa visión se convierta en realidad.
