Las cambiantes condiciones climáticas en todo el mundo pueden provocar una mayor probabilidad de turbulencias durante un vuelo. Artemis Aerospace presenta un análisis tranquilizador sobre cómo se comporta un avión en condiciones extremas.
Todos hemos estado en un avión en el que el capitán anuncia una zona de posible turbulencia y pide a todos que se abrochen el cinturón. La mayoría de las veces, los pasajeros no se dan cuenta, pero en ocasiones volar a través de una zona irregular puede ser un poco alarmante y, muy raramente, bastante aterrador.
A principios de este año, un vuelo de Singapore Airlines de Londres a Singapur fue noticia en todo el mundo cuando se topó con una turbulencia severa, lo que obligó al avión a realizar un aterrizaje de emergencia en Bangkok. Desafortunadamente, esto resultó en 71 pasajeros heridos, algunos de gravedad, y uno falleció debido a un ataque cardíaco. El avión se “sacudió” drásticamente y todos los artículos sueltos, como cubiertos y vajilla, bolsos y teléfonos móviles, salieron volando en todas direcciones. Muchos pasajeros que no llevaban puesto el cinturón de seguridad en ese momento se golpearon contra el techo y sufrieron heridas en la cabeza, y todo el interior del avión sufrió graves daños.
Entonces, ¿qué es la turbulencia? El término, que se utilizó por primera vez a principios del siglo XVI, proviene del latín tardío «turbulentia», que se traduce como «problema» o «inquietud». Hacia 1918, se conocía que se refería a los remolinos atmosféricos que pueden afectar a los viajes aéreos; movimiento de aire inestable o irregular causado por cambios en la velocidad o dirección del viento, como frentes meteorológicos fríos o cálidos, corrientes en chorro y tormentas eléctricas. Provoca cambios en la altitud y la velocidad del aire y varía de relativamente menores a significativamente peligrosos.
El año pasado, científicos de la Universidad de Reading realizaron un estudio sobre la turbulencia en aire claro, que es más difícil de evitar para los pilotos, ya que no da pistas visuales de su presencia, como la capa de nubes. Descubrieron que la turbulencia severa había aumentado un 55% entre 1979 y 2020 en una ruta típica del Atlántico Norte, y que las rutas de Europa, Medio Oriente y el Atlántico Sur también habían experimentado aumentos importantes. El estudio afirma que el cambio en la velocidad del viento a grandes altitudes se debe al aire más cálido debido a las emisiones de carbono y al cambio climático. Por lo tanto, es probable que los pasajeros experimenten más turbulencias en el futuro.
Sin embargo, los aviones en los que viajan – y los pilotos – son más que capaces de manejar cualquier turbulencia que se les presente. El ejemplo severo mencionado anteriormente es extremadamente raro. Antes de cada vuelo, los pilotos habrán recibido una completa información sobre los tipos de clima que esperan encontrar durante el viaje, utilizando información de sistemas de radar, algoritmos y datos satelitales proporcionados por meteorólogos. Se identifican las áreas de posible turbulencia y, en la medida de lo posible, se crea un plan de vuelo que las evita. Los pilotos también reciben una formación exhaustiva sobre cómo lidiar con las turbulencias durante un vuelo.
Sin embargo, lo más importante que deben recordar los pasajeros nerviosos es que los aviones están construidos para soportar prácticamente cualquier tipo de turbulencia, y los diseños actuales son increíblemente seguros. Por ejemplo, las alas pueden parecer sólidas, pero si bien son muy estables, también son flexibles y capaces de absorber parte de la energía de la turbulencia, debido a la presencia de compuestos de fibra de carbono. Cuando se diseña un avión comercial, se prueba para garantizar que el ala se pueda flexionar varios metros. Las alas del Airbus A350 pueden flexionarse más de 5 metros, por citar un ejemplo.
Además, todos los aviones comerciales tienen estabilidad positiva, lo que significa que si se desplazan de su trayectoria de vuelo por turbulencias, volverán a su posición inicial. Los aviones suelen construirse con un «morro» pesado para mantener el centro de gravedad por delante de las alas, que son el centro de «sustentación». Algunas aeronaves también tienen un sistema de alivio de ráfagas que funciona ajustando las superficies de control de la aeronave, como los elevadores, el timón y los alerones, para compensar la flexión de las alas y reducir la posible fatiga del metal resultante.
Si bien las turbulencias pueden ser alarmantes para los pasajeros, para los pilotos y la tripulación de cabina suelen ser parte de un día de trabajo. El mejor consejo para evitar sus efectos es sentarse cerca de la parte delantera del avión, mantener el cinturón de seguridad abrochado durante todo el vuelo y confiar en que el piloto lo llevará a salvo a su destino.