La aerolínea Air Peace, con sede en Nigeria, está en conversaciones avanzadas con el gobierno de Antigua y Barbuda para inaugurar vuelos regulares entre Lagos y el país caribeño antes de finalizar el cuarto trimestre de 2025. Así lo anunció el primer ministro de Antigua y Barbuda, Gaston Browne, durante una reciente sesión parlamentaria, en la que expresó optimismo sobre el avance de las negociaciones.
“Creo que, tal vez para el cuarto trimestre de este año, Air Peace iniciará vuelos programados entre Antigua y Barbuda y Lagos. Las discusiones aún continúan”, afirmó Browne, según una grabación publicada en línea.
El anuncio se dio en el contexto del debate parlamentario sobre la ratificación de un acuerdo de servicios aéreos entre Antigua y Barbuda y Ruanda. Browne señaló que su administración también está trabajando en acuerdos similares con Ghana y otras naciones de África Occidental, como parte de una estrategia para fortalecer los lazos bilaterales y mejorar la conectividad aérea entre ambos continentes.
Air Peace ya ha operado vuelos chárter a Antigua y Barbuda en dos ocasiones, durante agosto y octubre de 2023. Estas operaciones siguieron al breve experimento de Antigua Airways, una aerolínea que realizó vuelos desde África Occidental hacia el Caribe entre noviembre y diciembre de 2022. Sin embargo, la iniciativa terminó abruptamente debido a preocupaciones sobre la seguridad de los pasajeros y denuncias relacionadas con tráfico de personas. El gobierno antillano suspendió esos vuelos en enero de 2023 para revisar sus protocolos.
Antigua Airways fue concebida como una alianza público-privada entre la agencia de viajes nigeriana Wakanow, el proveedor de servicios aeronáuticos Aerostatus, y la firma editorial Marvellous Mike Press Limited. El gobierno de Antigua y Barbuda participó con una participación del 20% a través del Programa de Ciudadanía por Inversión (CIP).
Browne reconoció los desafíos del pasado: “Hemos aprendido de las experiencias anteriores y hemos implementado mejores controles”. Además, subrayó que el objetivo de esta nueva colaboración con Air Peace es atraer a “turistas genuinos y de alto poder adquisitivo provenientes de Nigeria”.
El proyecto también se enmarca dentro de la expansión de Air Peace Caribbean, una nueva filial que adquirió una participación mayoritaria del 70% en LIAT 2020, la reencarnación de la extinta aerolínea regional LIAT. El gobierno de Antigua y Barbuda conserva el 30% restante. LIAT 2020 busca restaurar la conectividad interinsular en el Caribe y tiene ambiciosos planes de crecimiento.
Sin embargo, Air Peace Caribbean ha intentado distanciarse de su matriz nigeriana tras la emisión de una orden de arresto en Estados Unidos contra el presidente y director general de Air Peace Nigeria, Allen Onyema, acusado de obstrucción a la justicia. Aunque Onyema no tiene participación directa en la filial caribeña, entre sus cinco accionistas privados figuran su esposa, Alice Onyema (vicepresidenta de Air Peace Nigeria), y sus cuatro hijos, quienes también ocupan cargos directivos en la aerolínea matriz.
A pesar de estas conexiones, el gobierno de Antigua y Barbuda parece comprometido con esta nueva etapa de cooperación aérea, apostando por una apertura ordenada hacia el continente africano y confiando en que los errores del pasado no se repetirán.