United Airlines está cada vez más cerca de decidir qué hacer con su pedido del Airbus A350, que ya lleva tiempo en cartera. La aerolínea ha anunciado que decidirá sobre la retirada del Boeing 777 a finales de 2025, e incluso su director ejecutivo, Scott Kirby, habla de finalizar sus planes para el avión de fuselaje ancho de fabricación europea.
United Airlines realizó inicialmente un pedido en firme de 25 Airbus A350-900 en 2009. Ese compromiso se modificó posteriormente a 35 A350-1000 en 2013 y, posteriormente, a 45 A350-900 en 2017. A pesar de estos varios aplazamientos, el modelo sigue en cartera de United, pero las primeras entregas no se esperan hasta bien entrada la década de 2030. En declaraciones a The Airline Observer, Kirby declaró al periodista Brian Sumers que United está reconsiderando su antiguo pedido del Airbus A350 como parte de una estrategia más amplia de renovación de flota. El comentario se produjo cuando Kirby calificó la aviación internacional como un «déficit comercial» que Washington debía abordar.
Si bien la aerolínea ha retrasado las entregas del Airbus A350-900 más allá de 2030, Kirby ya había informado al personal de la compañía que, ante el aumento de la cartera de pedidos de los fabricantes de aeronaves, la decisión sobre el reemplazo de sus antiguos Boeing 767 y 777 debe tomarse a finales de 2020, dado que United ha respaldado el Boeing 787 Dreamliner, del cual aún tiene más de 140 bimotores pedidos.
Sin embargo, dado que la aerolínea está evaluando la economía operativa, la política y los costos de capacitación de los pilotos en función de su cartera de pedidos del Boeing 787, Kirby afirmó que este podría ser el momento de revisar los planes para el A350. Además, con la inminente retirada de sus flotas de Boeing 757 y 767, reemplazar estas aeronaves requerirá la recapacitación de los pilotos, independientemente del nuevo modelo que se incorpore a la flota. Kirby mencionó que, dado que los costos de recapacitación de la tripulación son inevitables, podría tener sentido introducir el A350 en lugar de posponerlo indefinidamente para obtener mayores beneficios de esas decisiones sobre la flota. Para cuando lleguemos al final de la década, ya estaremos en pleno proceso de retirada del 767. Me resisto a incorporar un nuevo tipo de flota, tanto por razones de coste como de complejidad. ¿Deberíamos convertirlo ahora en un pedido en firme en lugar de seguir aplazándolo?
Para finales de la década actual, United habrá desmantelado por completo su flota de 53.767 aviones. Esto, según Kirby, lo convierte en el momento ideal para considerar la confirmación del pedido de Airbus en lugar de seguir aplazándolo.
La aerolínea ya está llevando a cabo un importante plan de reemplazo y modernización de su flota. Actualmente, la aerolínea tiene compromisos para 50 Airbus A321XLR, que utiliza como reemplazos del Boeing 757, dejando a las familias 767 y 777-200 como el siguiente grupo importante de aeronaves dentro de la flota actual en proceso de renovación.
La aerolínea tiene 53 767 y 74 Boeing 777-200 que necesitan reemplazo. Actualmente hay otros 101 aviones de fuselaje ancho en La flota, aunque se prevé que la aerolínea necesite más aviones de fuselaje ancho que el pedido actual de Dreamliners para financiar completamente los reemplazos y continuar su crecimiento internacional.
Además, United también tiene un acuerdo de motores Rolls-Royce firmado hace ocho años. Anteriormente considerado desfavorable, el acuerdo se ha vuelto más atractivo para la aerolínea a medida que la inflación, los problemas de la cadena de suministro y la creciente demanda de viajes han cambiado desde la pandemia.
Si bien la compañía ha basado su futura expansión internacional en el Boeing 787 por el momento, Kirby reconoce que deberá tomar una decisión sobre el pedido pendiente del A350 muy pronto. El A350, con su mayor capacidad y alcance que la serie 787, podría ofrecer a Unity perfiles de misión ligeramente diferentes a los del Dreamliner, haciendo que las rutas internacionales actualmente sin servicio sean más atractivas y viables para la aerolínea.
Si United avanza con Airbus, los analistas de la industria creen que la aerolínea probablemente lo compensaría con pedidos adicionales de aviones Boeing para mantener el apoyo político e industrial en ambos lados del Atlántico.